脂肪肝是由于各种原因引起的肝脏脂肪蓄积过多的一种病理状态，其病程和预后不一，而并非一个独立的疾病。由于它的发病诱因不同，临床表现也有很大差别。它与病毒性肝炎一样，也有急性和慢性之分。
脂肪肝急性发作时临床表现起病急，常伴有明显的肝功能障碍，恶心、呕吐、腹痛、厌食等症状，严重的患者数小时内死亡。但经过有效处理病情在短期内可以迅速好转，不留任何后遗症。一般在一下几种情况下常表现为急性发作：生活或工作中接触大量工业和环境中的有毒物质如四氯化碳、三氯甲烷、黄磷等;静脉应用大剂量四环素(每日大于2g);妊娠期急性脂肪肝及Reye综合征等所致的小泡性脂肪肝。
脂肪肝转为慢性后，临床症状轻微且无特异性、肝功能仅轻度异常或正常，通常是在健康体检、病毒性肝炎或胆石症检查时才被发现。一般见于饮酒过量、肥胖症和糖尿病引起的大泡性脂肪肝。慢性脂肪肝病程相对较长，一般是良性病变，如果不及时有效治疗，仍然存在发展为肝纤维细化及肝硬化的风险。
通过上述对脂肪肝发病的特点，可以说明脂肪肝是有急性和慢性之分的，在诊断和治疗方面有很大意义。